Ученые считают, что среди существующих на Земле растений самые древние — это сине-зеленые водоросли. Их возраст около трех миллиардов лет.
Водоросли — низшие растения, содержащие в своих клетках хлорофилл и живущие в воде. Хлорофилл окрашивает их в зеленый цвет, но благодаря дополнительным пигментам водоросли бывают различной окраски, например, красные, золотистые, бурые.

До недавнего времени грибы относили к низшим растениям. Сейчас они выделены в самостоятельное царство органического мира. Грибы не имеют хлорофилла и питаются только готовыми органическими веществами. Превращая сложные органические соединения в более простые, они играют большую роль в круговороте веществ в природе. Многие из них служат людям продуктом питания, используются в медицинской промышленности, так, с помощью грибов пенициллов был получен первый антибиотик — пенициллин. Но есть среди грибов и такие, которые вызывают болезни человека, животных, растений.

Растениями-сфинксами назвал лишайники советский физиолог К. А. Тимирязев, поскольку только во второй половине XIX века ученым удалось разгадать тайну их природы и выяснить, что лишайники — это симбиоз водорослей и грибов, причем симбиоз настолько тесный, что в результате образовалась совершенно самостоятельная группа низших растений, группа лишайников.
Лишайники чрезвычайно живучи. Среди растений они являются первопроходцами, обживая места, недоступные отдельно ни водорослям, ни грибам.

Главными пищевыми растениями являются пшеница, рис, кукуруза. Находки археологов при раскопках первобытных пещерных стоянок древнекаменного века показывают, что человек познакомился с пшеницей еще до начала земледелия, а как культуру начал возделывать за 7—6 тысяч лет до н. э. Наиболее древними и, по-видимому, предковыми для всех существующих видов этого злака являются дикие пшеницы-однозернянки: беотийская и Урарту, распространенные в Юго-Западной Азии.

К злакам-великанам относится, например, кукуруза, ее мощные стебли могут достигать высоты 4 — 5 метров. Кукуруза — древнейший злак американского континента и основная пищевая культура на Земле наряду с пшеницей и рисом. Ученые установили, что остатки початков кукурузы, найденные в пещерах Мексики, имеют возраст 3400 — 5000 лет. Древние жители Америки обожествляли это растение и изображали бога дождя с побегом кукурузы. Главная ценность этой культуры в ее урожайности: на каждом стебле вырастают несколько початков, в каждом початке несколько сотен, а то и до тысячи зерен. Кроме того, из сочных стеблей кукурузы и широких листьев получают обильную зеленую кормовую массу.

Мир растений отличается огромным разнообразием форм, даже в пределах одного семейства, как, например, у крестоцветных. Так, у пастушьей сумки, растущей обычно но обочинам дорог, цветки мелкие, невзрачные, листья собраны в прикорневую розетку, плоды треугольной формы. А у садовых левкоев цветки крупные, различной окраски, от белой до ярко-фиолетовой, листья корневой розетки не образуют, часто имеют опушение, плоды в виде длинных стручков. Отличаются левкои еще и тем, что дают формы с махровыми цветками.

Из всех травянистых растений, выращиваемых человеком с древних времен, самые крупные плоды дают тыквы, арбузы и дыни. Так, некоторые столовые и кормовые плоды тыквы достигают 30—50, а иногда и более килограммов. Плоды этих культур растут на длинных стелющихся стеблях, поэтому выращивают их на больших открытых пространствах — бахчах. Тыква родом из Америки. Впервые начали разводить эту культуру в Мексике более 5 тысяч лет назад. По разнообразию окраски и формы плодов тыква превосходит все растения в семействе тыквенных.

На разных континентах и у разных народов издавна известны растения, листья, плоды или семена которых обладают тонизирующими свойствами. Так, жители Западной Африки для приготовления тонизирующего напитка употребляют семена дерева колы блестящей (орех кола), а в Южной Америке большим успехом пользуется напиток из листьев падуба парагвайского (мате). Растений с тонизирующими свойствами много, но только чай и кофе широко распространились за пределами своих родных мест.

Широкое признание за пределами своей родины получило шоколадное дерево. Его чудесные семена впервые попали в Европу после открытия Америки. Коренные жители Мексики ацтеки приготовляли из них тонизирующий напиток и называли его «чоколатль», а семена и растение — «какауатль». В Старом Свете какао было высоко оценено. Великий шведский систематик К. Линней дал этому растению название «теоброма» — пища богов. Плоды шоколадного дерева растут прямо на стволе и на толстых ветвях и весят подчас 600 граммов. Также развиваются и плоды (соплодия) хлебного дерева, родиной которого предположительно считают Новую Гвинею. Для жителей Океании эти плоды — важный продукт питания.

После открытия Америки стали проникать в Европу различные диковинные растения, в том числе съедобные, но в Старом Свете относились к ним с недоверием, и путь признания некоторых оказался долгим и трудным. Так случилось, например, с картофелем, древнейшей культурой, которую с незапамятных времен возделывали жители горных районов Южной Америки. В Европе клубни картофеля («земляные яблоки») успеха не имели, несмотря на старания и пропаганду ботаников и приказы королей употреблять их в пищу.

Пряности — это листья, цветки, плоды, семена, кора и корни некоторых растений, обладающие своеобразным ароматом или особым жгучим вкусом. Первые упоминания о пряностях встречаются в древнейших манускриптах Востока, составленных около 5 тысяч лет назад. Со времен глубокой древности известны как приправы лук, чеснок, тмин, лавровый лист и иные пряные растения. Но восточные пряности ценились особенно высоко. По суше и по морю везли купцы из Индии и с островов Малайского архипелага душистые травы.

Окраска цветов, их запах и выделяющийся нектар привлекают опылителей растений, которыми являются главным образом насекомые. Нектар — пища для многих из них, в том числе и для пчел, перерабатывающих нектар в мед. Применение меда как лекарства и продукта питания было известно еще около 6 тысяч лет назад в Египте. Но начало научному пчеловодству и описанию медоносных растений положил древнегреческий ученый Аристотель примерно 3 тысячи лет назад.

Лечебные свойства растений известны человеку с глубокой древности. При раскопках поселений эпохи неолита обнаружены предметы для растирания и варки лекарственных трав. Первые записи о лекарственных растениях принадлежат шумерам, жившим около 6 тысяч лет до н. э. на территории нынешнего Ирака. Тайной целебных трав владели в Древнем Египте, Индии, Китае. Широко использовали растения в лечебных целях в Греции, Риме и на Руси. Применяются они и в современной медицине.

Наблюдательный земледелец с давних пор подмечал, что соседство одного растения может влиять на урожай другого. Так, лук или черемуха, посаженные рядом с картофелем, спасают его от грибковых заболеваний. Объяснение такому явлению было дано в 1930-е годы ученым Б. П. Токиным, который открыл летучие вещества растений, обладающие способностью убивать микроорганизмы. Назвали эти вещества фитонцидами. Их выделение можно увидеть, например, если в безветренный день поднести зажженную спичку к кусту ясенца — вокруг растения мгновенно вспыхивает мимолетное пламя.

На Земле известно около 10 тысяч видов ядовитых растений. Большинство из них растут в тропических странах, где местные жители с давних времен использовали их для приготовления «стрельного» яда. Ядом они отравляли стрелы и копья, когда охотились на крупного зверя или оборонялись от врагов. Туземцы Африки делали яд из некоторых видов строфанта, а южноамериканские индейцы — из стрихноса и хондродендрона. Яд индейцев _ кураре европейцы, вступившие на американский континент, называли беззвучной смертью, одна отравленная стрела убивала мгновенно самых сильных животных, например ягуара.

Если ранней весной сделать надрез на стволе березы, то вниз побежит струйка прозрачной сладковатой жидкости. Это березовый сок, полезный и освежающий напиток. На Земле немало деревьев, стволы которых содержат сладкий сок. Особенно много его весной у сахарного клена, растущего в Северной Америке. Количество сахара в нем почти такое же, как в сахарном тростнике.
Южноамериканские земли являются родиной гевеи бразильской. Млечный сок гевеи — латекс обладает замечательным свойством превращаться в каучук. Слово «каучук» происходит от индейского «као» — дерево и «учу» — плакать и означает «слезы дерева», потому что собирали сок гевеи из надрезов на стволе по капле. После специальной обработки из латекса получали смолистую массу — сырой каучук.

В тропических дождевых лесах растут ротанговые лазающие пальмы-лианы. До недавнего времени среди них встречались лианы вида каламус, тонкие гибкие стебли которых достигали 150—180 метров. Самыми высокими среди цветковых растений считаются австралийские эвкалипты. Их стройные стволы вытягиваются почти до 100 метров. Из хвойных деревьями-великанами являются секвойи, растущие в Северной Америке. Так, секвойя вечнозеленая вырастает более чем на 100 метров, а диаметр стволов самых могучих экземпляров секвойядендронов достигает 12 метров.

Волокнистым растениям человек обязан одним из замечательных своих открытий — изобретением ткачества. Возможно, первым таким растением был лен. Археологические раскопки показывают, что люди каменного века были знакомы с его возделыванием и что в Египте, Сирии, Палестине изготовляли ткани из льняных волокон за 5—3 тысячи лет до н. э. Наибольшего совершенства культура льна достигла в Древнем Египте. В гробницах фараонов обнаружены росписи с изображением процессов обработки этого растения, а также сохранившиеся тончайшие льняные ткани.

Растительные краски были одними из первых, которые начал применять человек, украшая себя, свое оружие, жилище и одежду. Сначала это были ярко окрашенные соки лепестков, листьев, плодов, затем люди научились специально приготовлять красители из растений. Так, при раскопках египетских пирамид найдены ткани, окрашенные индиго — краской синего цвета, которую получали из листьев индигоносных растений. Индиго широко применяли в Китае, Индии, Персии.

Осваивая недра земли, человек находил в слоях породы отпечатки и окаменелости древних растений. Со временем родилась наука палеоботаника, которая по ископаемым следам изучает развитие растительной жизни на Земле. Оказалось, что некоторые виды растений сохранились до наших дней как реликтовые. Не претерпев в течение миллионов лет существенных изменений, они заключили в себе черты древних групп растений определенной геологической эпохи и получили поэтому название «живые ископаемые». К таким растениям относятся прежде всего сине-зеленые водоросли. В отложениях, возраст которых около трех миллиардов лет, обнаружены остатки организмов, подобные современным сине-зеленым водорослям.

Многие ученые считают, что в подавляющем большинстве случаев лепестки цветков образовались в процессе эволюции из тычинок. Наглядным примером тычиночной природы лепестков являются представители семейства нимфейных, например кувшинки. В строении их цветков четко прослеживается постепенный переход тычинок в лепестки. Появились эти растения на Земле более 100 миллионов лет назад и в настоящее время имеют широкое географическое распространение. В водоемах Европы встречается, например, кувшинка белая.

С давних пор человек заметил, что с помощью растений можно определить время дня, приближение ненастья, узнать стороны света и даже место залегания руды. Растения, как все живые организмы, развиваются согласно своим биологическим ритмам и поэтому «просыпаются», например, каждое в свое время: одуванчики в 6 часов утра, полевая гвоздика часом позже, ипомеи к 8—9 часам и т. д. На основе этой закономерности К. Линней в XVIII веке составил первые живые цветочные «часы».

В тропических лесах древесная растительность развивается настолько обильно, что солнечный свет с трудом проникает вниз, поэтому некоторые травянистые растения приспособились жить не на земле, а вверху, на стволах и ветках деревьев, поближе к свету. Среди таких растений многие виды печеночных мхов, папоротников, бромелиевых, орхидных. Они образуют особую группу растений эпифитов. Эпифиты не приносят вреда дереву, на котором поселяются, поскольку питаются самостоятельно, улавливая воду и минеральные вещества с помощью воздушных корней и других органов.

В южных районах нашей страны часто на ветках тополей и плодовых деревьев поселяется омела — растение полупаразит: ее листья еще способны к фотосинтезу, но воду и минеральные соли она отнимает у растения, на котором живет, пуская в глубь его древесины корневые выросты. Но есть растения, которые лишены зеленого вещества — хлорофилла и не могут усваивать сами углекислый газ из воздуха. Они поселяются на других растениях и полностью питаются за их счет. К паразитирующим растениям относится, например, заразиха, полностью оправдывающая свое название. Присосавшись к корням подсолнечника или клевера, она, как заразная болезнь, может полностью уничтожить их посевы.

На почвах, бедных минеральными солями, встречаются растения, относящиеся к группе хищных. Хищными они названы потому, что недостающие для них в почве питательные вещества приспособились получать из насекомых, которых они ловят с помощью особых устройств. Так, у росянки, встречающейся в средней полосе Европы по берегам ручьев и на болотах, листочки усажены красноватыми волосками с прозрачными капельками липкой жидкости. Когда насекомое садится на блестящую капельку «росы», волоски изгибаются к добыче, обволакивают ее пищеварительной слизью, край листочка заворачивается и поглощает жертву.

Ранней весной в пустынях умеренной зоны, как только пройдут первые дожди, такыры (глинистые равнины) и пески покрываются нежной зеленью злаков и пестрым цветочным ковром из гусиного лука, маков, малькольмий. Пока влажен грунт и не так горячи солнечные лучи, эти растения успевают вырасти, зацвести и дать плоды. За свой короткий период жизни получили весенние растения пустыни название «эфимеры», от греческого «эфимерос» — однодневный.

Суккуленты — растения с мясистыми сочными листьями или стеблями, в которых они накапливают влагу и поэтому долгое время обходятся без воды. Характерны такие растения для засушливых районов, особенно для субтропических пустынь Африки и Америки. Среди африканских суккулентов выделяется обширное семейство аизооновых, они отличаются многообразием форм, подчас совершенно необычным видом. Например, литопс, аргиродерма, плейоспилос представляют собой два округлых мясистых листа, сросшихся до половины или почти до вершины. Растения эти мало заметны среди окружающих камней и песка и видными становятся только, когда распустятся их ярко окрашенные цветки, поэтому и получили они образное название «живые камни».

Высоко в горах воздух сильно разрежен, атмосферное давление и температура низкие. Здесь происходит резкая смена тепла и холода, сухости и влажности. Но в процессе длительной эволюции некоторые растения приспособились жить и в этих суровых условиях. У самого края снежных вершин, на почве, постоянно увлажняемой талой снеговой водой, цветут золотистые маки и ярко-синие горечавки, нежно-сиреневые сольданеллы и белоснежные эдельвейсы. Все высокогорные растения низкорослые. Многие имеют мощную корневую систему, которая зачастую превышает надземную часть растения. Некоторые, например, дриады, лапчатки, камнеломки, обильно разрастаются, ветвятся, образуют полушаровидные колонии, напоминающие по форме подушки (под такой плотной «подушкой» лучше сохраняются тепло и влага).

Для изучения процесса расселения растений идеальной лабораторией ученым послужил остров, образованный от извержения вулкана Кракатау в 1883 году. Когда осел пепел и остыла лава, остров был безжизненным. Но спустя три года на нем появились лишайники и папоротники, затем некоторые цветковые растения, например орхидеи, а через десять лет весь остров покрылся пышной зеленью.
Растения переселяются различными способами. Так, лишайники, папоротники и другие споровые растения переселяются с помощью ветра, который подхватывает их легкие споры и переносит за тысячи километров. Более крупные семена растений разносятся ветром благодаря имеющимся у них специальным летательным приспособлениям либо в виде волосяных хохолков-парашютиков, как у татарника и одуванчика, либо в виде крылаток, как у клена и ели.

У ряда растений семена расселяются без посторонней помощи то есть без участия ветра, воды или животных. Такие растения сами их активно разбрасывают, за что, вероятно, и получили название «баллисты». Среди них есть бобовые, гераниевые, фиалковые, бальзаминовые, молочайные, некоторые тыквенные.
Например, у чины весенней плод-боб вскрывается двумя створками, которые винтообразно закручиваются, а семена при этом отскакивают почти на метр.